Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи - Генри Каттнер

– Была же война на Венере.

– Мелкая заварушка. Я охочусь за чем-то бóльшим. За… – его лицо скривилось в пародии на улыбку, – призраками. За валькириями.

– Ну, Марс тут ни при чем. Летите в Норвегию, на Землю.

Взгляд Деймона стал пронзителен.

– Нет, не в Норвегию. В космос. Я же сказал, валькирии – женщины с крыльями.

Эстерлинг проглотил сатху, холодная жидкость обволакивала горло, заставляя цепенеть тело.

– Новая раса на какой-то планете? Я никогда не слышал о людях с крыльями.

– Но ты же слышал о Бермудском треугольнике и морском дьяволе. Ты хочешь сказать, что уже три года болтаешься в космосе и ничего не слышал о валькириях с Черной планеты?

Эстерлинг тихо поставил стакан на столик. Откуда Деймон знает, что он три года в космосе? А он-то думал, что это просто случайное знакомство: два землянина решили пропустить по стаканчику в чужом мире. Но сейчас…

– А, вы имеете в виду эту легенду. Я никогда не придавал ей значения. Когда разбивается корабль, после смерти команда попадает на Черную планету. Этакий рай для космонавтов.

– Именно. Просто легенда. Конечно, когда находят обломки корабля, то все тела на месте! Но дело в том, что где-то в Системе, в невидимом для нас мире, все же живут крылатые женщины – валькирии.

– Вы думаете, это правда?

– Я думаю, что за каждой легендой скрывается истина. А в эту верят не только земляне. На Марсе, Везувии, Каллисто существуют предания о крылатых космических женщинах.

Эстерлинг закашлялся в прокуренном помещении.

– Ну и?..

– Ну и все. Не так давно я повстречал археолога по имени Биль. Джеймс Биль. У него куча степеней, и он уже десяток лет мотается по Системе и ищет Черную планету, собирает сведения, где только может. Кое-что он отыскал на Венере, и это не какие-нибудь там досужие сплетни. Не все, что рассказывают о Черной планете, вымысел, есть и факты. Они и заставили меня поверить в невидимый мир где-то в космосе.

– Насколько невидимый?

– Без понятия. Биль говорит, что, скорее всего, это планета с низкой отражательной способностью – что-то вроде того. В общем, она поглощает свет. И на ней живут крылатые люди. Иногда они ее покидают. Может, у них есть корабли? Вот и все легенды. Так что мы с Билем отправляемся на Черную планету.

– Ладно, – произнес Эстерлинг. – Звучит странно, но, может быть, вы и правы. Вот только что вы надеетесь там найти?

Деймон усмехнулся:

– Кто его знает? По крайней мере, это хорошее развлечение. Но Биль убежден, что в черном мире есть неизмеримые источники энергии. В любом случае не думаю, что мы что-то потеряем. К черту, я по горло сыт ничегонеделанием. Хватит уже болтаться по Системе и ждать, когда хоть что-нибудь да случится. Все равно ничего не происходит. Я не чувствую себя живым без борьбы. А это похоже на борьбу.

– Ну и?..

– Хочешь поработать?

– У вас не хватает людей?

– Хватает. Но ты выглядишь крепким парнем.

Деймон потянулся через стол и пощупал бицепсы собеседника. Он изменился в лице, почти незаметно, но Эстерлингу хватило и этого, чтобы убедиться в своих подозрениях.

– Так, Деймон. – Он закатал рукав, показывая тяжелый золотой браслет, обхвативший его предплечье. – Вам ведь это от меня нужно?

Ноздри капитана расширились. Но он не отвел глаз.

– Открыть все карты?

– Именно.

Деймон начал рассказ:

– Я только что из Норвегии. Я там искал тебя. Биль узнал про браслет.

Эстерлинг согласно кивнул:

– Это фамильная драгоценность. Когда-то она принадлежала моей прабабке, Гудрун. Даже не представляю, откуда он у нее взялся.

– На нем есть надпись. Сто лет назад ее скопировали для Стокгольмского музея. Эту копию и обнаружил Биль. Он может читать руны, а на браслете написано…

– Я знаю.

– Ты знаешь, что там написано?

– Что-то о валькириях. Думаю, отрывок из «Эдды».

Деймон хмыкнул:

– Не совсем. Она дает координаты Черной планеты.

– Черта с два! – Эстерлинг снял браслет и с интересом на него посмотрел. – Я думал, это просто аллегории. Руны ничего не значат.

– Биль так не считает. Я ж сказал, он видел копию. Только отрывок, но и его хватило, чтобы он понял: полная надпись указывает на расположение Черной планеты.

– Но как?..

– Мне-то откуда знать? Может, когда-то валькирии прилетали на Землю. Может, кто-то случайно наткнулся на Черную планету и решил оставить память о своих космических путешествиях. Он их и записал на предмете, показавшемся ему надежней других, – на браслете. И каким-то образом браслет достался твоей прабабке.

Эстерлинг уставился на золотую полоску в своей руке:

– Не верю.

– Ты пойдешь со мной вторым помощником капитана на поиски Черной планеты? Судя по твоей одежде, работа тебе нужна.

– Конечно нужна. Но такая…

– Все равно поговори с Билем. Он тебя убедит.

– Сомневаюсь, – недоверчиво усмехнулся Эстерлинг. – Впрочем, я же ничего не теряю. – Он вновь скосил глаза на браслет. – Ладно, я с ним встречусь.

Деймон поднялся на ноги и бросил горсть монет на грязный металлический стол.

Эстерлинг допил сатху, думая про себя, что на эту авантюру он согласился исключительно под воздействием предательского марсианского зелья. Во всем виновата сатха. Она придает обманчивую ясность ума, создавая у человека иллюзию абсолютной уверенности в себе. Ее могут пить марсиане – на их организм она действует по-другому, – но для жителей Земли питье может быть опасным.

Для Эстерлинга в данный момент она была опасна вдвойне. Он последовал за Деймоном по извилистой улочке. Над его головой возвышались богато украшенные, хрупкие с виду дома Марспол-Норта – те, что не лежали в руинах. На Марсе благодаря невысокой гравитации можно было строить высокие здания, но постоянные землетрясения, сотрясающие древнюю планету, частенько обрушивали эти башни.

Возле космодрома их ждал сухощавый, похожий на гнома человек с узким худым лицом. Он поглаживал кустистые усы, дрожа от холода в легкой накидке.

– А побыстрее было нельзя? – прохныкал он высоким визгливым голосом. – Я чуть совсем не околел, черт побери! Это Эстерлинг?

– Ага, – кивнул Деймон. – Знакомьтесь: Эстерлинг – Биль. У него браслет.

Нервные пальцы Биля забегали вокруг рта.

– Боже, какое счастье! Мы искали вас по всей Системе. Неделю назад мы узнали, что вы высадились в Марспол-Норте, и отправились экспрессом наперехват. Полагаю, капитан уже рассказал вам о Черной планете?

На ледяном воздухе Эстерлингу стало не по себе. На миг его охватило сомнение: уж не подсыпал